Nous allons peut-être assister dans quelques années à une véritable révolution dans le traitement du cancer, explique LCI après avoir mené une enquête des deux côtés de l’Atlantique sur les recherches actuellement en œuvre pour mettre au point un nouvel outil thérapeutique. L’outil, qui pourrait être plus performant que l’actuelle chimiothérapie, permettrait de cibler seulement chez un patient les cellules malades. Ce nouvel espoir serait apporté par l’industrie nucléaire. L’enquête de LCI nous conduit à l’usine AREVA NC de La Hague, où des ingénieurs d’AREVA travaillent depuis plus de trois ans sur l’un des plus ambitieux projets de médecine nucléaire : l’extraction du plomb 212, un atome radioactif extrêmement rare et très puissant, dont le rayon d’action ne dépasse pas une fraction de millimètre. Adossé à un anticorps, ce plomb 212 agit comme une charge explosive qui détecte les cellules malades et les détruit sans toucher les cellules saines. Cette précision est essentielle pour combattre certains cancers contre lesquels la chimiothérapie ne peut presque rien aujourd’hui. Comme l’explique Patrick Bourdet, « ici, nous sommes sur des destructions de l’ordre cellulaire, c’est-à-dire qu’on va simplement toucher la cellule malade ; ce sont des thérapies dites de ciblage, donc pas d’effet secondaire, ce qui est absolument extraordinaire ». L’enquête nous conduit ensuite aux Etats-Unis où chaque mois, AREVA expédie dans des containers hermétiques des doses microscopiques de plomb 212 : ces containers sont adressé l’Institut national du cancer. Dans ce centre américain, les particules radioactives sont directement injectées à des souris atteintes de cancers difficilement curables chez l’homme. Les premiers résultats montrent que la moitié des souris ayant subi ce traitement ont doublé leur espérance de vie et que 20 % d’entre elles ont même survécu au cancer. Dans quelques mois, les autorités américaines devraient donner leur feu vert aux premiers tests sur l’homme. La mise sur le marché pourrait intervenir à compter de 2014.